無情な、明らかな報い
正月に入り、天気は以前よりも陰鬱になった。
夜が訪れ、宣紙で作られた提灯は生気を失って光を散らしていた。冷たい風が入ってきて、提灯の狭い内部空間でウウという音を立て、まるで女性が泣いているようだった。弱々しい炎はほとんど消えかけていたが、風は手加減しており、完全に吹き消すことはせず、かわいそうな命を維持していた。混沌とした空の下、何もはっきりと見えない。視界には暗闇しかなく、月光に頼るしかなかった。遠くに連なる山の影が時折姿を現し、揺れる炎と一緒に風情を添えていた。
青天大老爷はベッドの上でこの数日のことを考えていた：あの郎中はただの詐欺師であり、人々を惑わせるだけだと思っていたが、実際には彼の言った通りだった。肺病にかかった人々は日に日に悪化し、朝廷を震撼させた。自分は巡察の知府をごまかしたとはいえ、「数日で回復する」という言葉を言ってしまったことに自分でも怖くなった。報告書が山ほど届き、少なくとも数百人が病気にかかっていると報告された。朝廷に正直に報告すれば、自分は民衆に対して良心が痛み、恥じ入る。しかし、本当に報告すれば、頭上の黒い帽子だけでなく、自分の命さえも失うことになるだろう。彼はため息をつき、ろうそくを消し、眠りについた。
天が明るくなり、知府が今日もやってくる。青天大老爷は早く準備をしなければならない、足元を見せてはいけない。帽子と朝珠を丁寧に磨き、服のしわを伸ばした。着任してから数年経っているが、実際には他の人よりも服装が新しい。これらの準備が終わると、彼は衙門でおとなしく待ち、前夜に書いた報告書を袖にしまっていた。彼は実際には非常に緊張していた。なぜなら、この知府は臨時に任命された朝廷の人物であり、前回の面会以外では彼とはあまり馴染みがなかったからだ。しばらくすると、遠くに一人の人と馬が現れた。実はそれは知府の従者であり、青天大老爷を市内の医館に連れて行くよう命じられたのだった。彼の額には細かい汗が浮かび上がり、ますます焦りと不安が募るが、命令に従うしかなかった。
「この地域では百人以上が病気にかかっていると聞いているが？」知府は笑っていたが、青天大老爷にはその笑いの意味がわからなかった。
「お答えします、陛下のお恩により、当県の物産は豊かで、夜は...」
「私はもっと気になるのは、具体的には何人が病気にかかっていて、いくつが治療されたかだ」知府はお茶を一口飲み、笑みを浮かべたまま青天大老爷を見つめた。「陛下のお恩については、言葉を多くする必要はない」
青天大老爷の額にはますます汗が滲んでいた。「私は、具体的にはいくつの人が病気にかかっているのか、またいくつの人が治療されたのか、はっきりとはわかりません」と彼は戦々恐々と答えた。
知府の顔色が少し悪くなった。「病人に配られた薬はどれくらい作った？」と尋ねた。
青天大老爷は折子を取り出し、読み始めた。「お答えします、私は市内の医館に薬を煎じさせ、108 斤作りました。1 ヶ月以上供給できます」
従者が前に出て耳打ちをしたため、彼の顔色が変わり、急いで言い直した。「お答えします、18 斤です。部下がミスをしました、お許しください」
数文を読んだ後、従者が再び前に出て忠告したため、青天大老爷は再び言い直した。「大人、108 斤です。私は罪深い、罪深い...」
茶碗が床に散らばり、知府は袖を払って去っていった。青天大老爷だけが跪いて残された。彼は完全に驚愕し、知府が言ったことが聞こえず、ただ彼の役職を解任されることだけを覚えていた。
数日後、新しい青天大老爷が朝廷に座った。この新しい老爷は以前にもここで役職を務めていたと聞いているが、彼はそれを皮肉だと感じたが、どうしようもなかった。彼は「正大光明」と書かれた匾を見つめ、下僕が拭いたのか、以前よりも明るくなったことに気づいた。明るすぎて目が痛いほどだった。
青天大老爷は夢から驚き、心臓がドキドキとしていた。靴を履き、コートを羽織って外に出た。風は相変わらず吹き続け、油紙の提灯の啜泣の音は止まなかったが、彼はこの音を聞いてイライラしていたので、炎を消した。すると、すべてが静まり返った。彼は空を見つめ、自分がどのような選択をすべきかわからなかった。自分の未来と運命はまるでこの混沌とした空と同じだと感じた。
彼は振り返って家に戻り、机の上のろうそくがもうすぐ消えることに気づいた。