無名の恐怖
子夜、急な足音が住居の静けさを破った。
音を聞いて、隅にうずくまっていた猫は身を起こし、耳をわずかに動かしながら、墨緑色の目でドアの方をじっと見つめていた。何かを警戒しているようだ。部屋の中で、一人の男がひげの生えた顎を撫で、顔に陰険な笑みを浮かべ、ゆっくりとベッドから起き上がり、来客のためにドアを開けた。
......
葉舒は驚きの声を上げ、目を大きく見開いた。額には細かい冷汗が浮かんでいた。隅で眠っていた猫も騒がしくなり、彼に不満そうに鳴いていた。葉舒はベッドサイドのスマートフォンを掴み、まぶしい光の中で時間を確認した。
「まだ 1 時か。」葉舒は呟いた。この時、彼はかなり目が覚めていた。驚きによる動悸も徐々に収まってきた。眠気が全くなくなった葉舒は、思い切って起き上がり、デスクに座ってコンピュータを開いた。最近、彼は指導教官の張景と一緒に研究プロジェクトに取り組んでおり、論文も最も重要な部分に差し掛かっていた。彼の心理的なプレッシャーは少なくなかった。結局、これは大学院に入って初めての研究参加であり、指導教官の自分に対する印象に関わることだった。葉舒はいつものようにメールを開くと、数分前に指導教官からメールが届いているのを見つけた。
「また修正が必要になりそうだ。」葉舒は自分の耳たぶを撫でながら、仕方なく考えた。
しかし、彼の予想に反して、張景は論文の修正を求めるのではなく、院で組織されたチームビルディングに参加するよう招待してきた。院長は城外の小別荘を借り、数人の指導教官とその学生たちを招いて週末を過ごすことになった。
「このケチな院長、今回は本当に気前が良いな、行かない手はない。」葉舒は決意を固め、朝早く起きて指導教官に返信することにし、続けて論文の執筆を再開した。
葉舒が再び目を覚ました時、外はすでに明るくなっていた。目の前のコンピュータはすでにスリープ状態になっており、腕も痺れていた。彼は少しむくんだ顔を叩き、指導教官に電話をかけた。相手からの返事を得た後、葉舒は荷物をまとめ始めた。彼は週末の天気予報を確認し、スーツケースに傘を入れた。すべてを終えた後、彼は午後に指導教官が車で彼を別荘に連れて行くのを静かに待った。葉舒は隅で爪を舐めている猫を見て、心の中で少し名残惜しさを感じた。彼はしばらく考えた後、この小さな家族を連れて行くことに決めた。
葉舒は助手席に座り、張景と学校のことを話していた。彼は普段はケチな院長がどうして彼らを休暇に招待したのか不思議に思った。しかし、邱燕萍も行くと聞いて、彼はすぐに納得した。邱燕萍は張景の同僚だが、正式に学校に入ったわけではなく、院長の秦文光は彼女の親戚だった。そして、邱燕萍自身は非常に社交的であるため、たとえ裏口から入ったとしても、学院内ではうまくやっていける。しかし、この関係だけでは秦文光が特別に旅行を手配するほどの理由にはならず、主な理由は邱燕萍が連れている学生、柳聞莺にあった。柳聞莺は葉舒の同級生で、見た目が非常に良く、スタイルも抜群であるため、非常に人気があった。しかし、なぜか最近柳聞莺は秦文光と非常に親しい関係にあり、邱燕萍の研究プロジェクトの資金も他の指導教官よりもかなり高くなっていたが、その理由は誰にもわからなかった。
「親戚や恋人を連れて休暇に行くのに、こんなに多くの人を呼ぶなんて、院長も気を使ったんだな。」葉舒は張景に意味深に言った。
「邱先生の真の実力は皆が目にしている。柳聞莺さんはただ熱心に学んでいるだけで、彼女を貶める必要はない。」張景は明らかに葉舒の言いたいことを理解していたが、それでも冷静に言った。
「彼女に真の実力があるとは思わない。彼女の論文は学生の成果を改変したものばかりじゃないか？」葉舒は軽蔑して言い、心の中で不満を抱いていた。
張景は再び何も言わず、黙認した。
葉舒はリュックのファスナーを少し広げ、バッグの中の猫が頭を出して鳴いた。張景は横を向いて見たが、少し眉をひそめた。彼は猫が嫌いなわけではなく、服に毛がつくのが非常に不快だった。葉舒もそのことを知っていたので、猫がバッグの外にあまり長く留まらないようにした。
別荘に向かう途中、山道を通る必要があり、葉舒は少し車酔いを感じ、耳たぶを触りながら目を閉じていた。これは彼の長年の習慣で、耳たぶを触ることで不快感が和らぐのだ。車は山道を走り続け、張景は車の屋根に雨が落ちる音を聞いて、雨が本降りになる前に急いで到着しようとスピードを上げた。
二人が別荘に到着した時、門の前に一人の中年男性が傘を差して待っていた。張景は車から降り、少ししわの寄った服を整え、シャツのボタンを再度留めて、その中年男性に近づいた。
「こんにちは、秦教授はもう到着していますか？」張景は敬意を表して尋ねた。
「到着しています、二人の女性も一緒です。あなたたち学者は本当に気品がありますね、私のような門番とは違います。」中年男性は顎を撫でながら、少し照れくさそうに答えた。
別荘の中では、秦文光がリビングのソファの主席に座り、その隣には宝石のように輝く邱燕萍と、笑顔を絶やさない柳聞莺がいて、何かを楽しそうに話していた。秦文光は張景が葉舒を連れて入ってくるのを見て、金縁の眼鏡を押し上げ、笑顔で迎えに行った。邱燕萍と柳聞莺は立ち上がり、彼らに微笑みながら軽く頭を下げて挨拶した。秦文光は張景の肩を叩き、二人は数言の挨拶を交わした後、張景は少し不思議そうに尋ねた。
「陳先生と梁教授はどうしたのですか？まだ到着していないのですか？」彼は窓の外を見ながら、明らかに雨が降りそうな兆候を感じて、心配になった。
「ええ、誰が知っているのでしょう、秦院長の招待客でなければ、私は待つ気にもなりません。」邱燕萍はため息をつき、明らかに不満を抱いていた。
皆はその言葉を聞いて、気まずく笑った。
葉舒はこの数人の教師とは共通の話題がなかったので、積極的に柳聞莺に挨拶をした。
「あなたが葉舒ですか、邱先生からよく聞いています。今日はお会いできて光栄です、やはり素晴らしい人ですね。」柳聞莺は葉舒と握手を交わしたが、すぐに腕を組む姿勢に戻った。彼女にとって、葉舒は利益がない存在であり、特に気を使う必要はなかった。葉舒も彼女とはあまり親しくなかったので、数言話した後、二人は元の場所に戻った。
電話のベルが鳴り、秦文光は受話器を押し、しばらく聞いた後、顔に困惑の色を浮かべた。
「外の雨がどんどん強くなっています。梁教授たちの車が山道で故障してしまったので、迎えに行って、雨が止んだら修理に行く必要があります。」
張景は遅れを取るわけにはいかないと、葉舒を呼び、二人で車を運転して山を下りた。
山の中腹にある黒い車の中で、梁芳は後部座席に座り、眉をひそめていた。学院で非常に権威のある老教授として、出入りには専用の車が用意されていたが、今は雨の中に閉じ込められ、不快な車内にいるため、彼女は非常に不愉快だった。
「陳先生、あなたは技術が未熟なら出てこない方がいい、私をここに閉じ込めるなんて。」梁芳は常に高慢で、今は一切の情けも見せなかった。
運転席にいる陳駿は非常に不快な顔をしていたが、相手の地位を考えると多くは言えなかった。
「はい、はい、梁教授の言う通りです。」陳駿は不自然に鼻を撫でながら言った。
「于航、あなたも、家の条件が良いからといって、学生会の会長になったからといって、誰も見下してはいけません。あなたと柳聞莺の問題がなければ、あなたはとっくに名声を失っていたでしょう。」梁芳はさらに辛辣に言い、明らかに二人を責めていた。
助手席の于航は眉をひそめ、バックミラーを一瞥したが、何も言えなかった。結局、彼が柳聞莺にセクハラをしたことは、確かに梁芳に多くの金を渡させたからだ。二人が黙っているのを見て、梁芳の眉は少し緩み、勝者の得意感が心に芽生えた。
話しているうちに、張景も到着し、五人は張景の車に詰め込まれ、別荘に向かって出発した。
外の雨はますます激しくなっていった。
客が全員揃い、秦文光は気分が良くなり、ホールで官僚的な話を始めた。内容は大体、自分がどれだけ各位の教師を思いやり、科学を尊重しているかということだった。時折、自分の金縁の眼鏡を直し、他の人が気づいていないのではないかと心配していた。熱のこもった演説が終わると、陳駿が拍手を先導し、院長を持ち上げるように言った。
「張先生、どうして拍手しないんですか、秦院長を見下しているんですか？」陳駿は話の流れを変え、横に座っている張景に矛先を向けた。普段から彼は張景が自分よりも優れていることに嫉妬しており、連れている学生も自分の手下の不良たちよりもはるかに優れているため、こういう機会には彼を困らせることにした。
「そういう言い方はできません。私は秦院長の話を聞いた後、自分の責任がさらに重くなったと感じ、少し考えただけです。逆に陳先生は、反応がそんなに早いのは、院長を軽視しているように見えます。」張景は一言で、話を再び陳駿に投げ返した。
陳駿は突然の反撃に驚き、一瞬何を答えればよいかわからず、かゆくなった鼻を撫でながら、気まずそうに言った。
「私も院長の話を聞いて、少し興奮しただけです。」
一方の葉舒は、彼らの駆け引きを見て少し笑い、無関心に于航をちらりと見たが、于航のコートの中に光るものがちらりと見え、その光の向かいには柳聞莺が座っていた。葉舒は彼が盗撮していることを知っていたが、こういう場面では、夜に于航を個別に呼び出して、再び同じ過ちを犯さないように忠告することに決めた。
この小さな挿話の後、中年男性が入ってきた。
「皆様、鄙人徐鑫、こちらの執事です。この数日、何か必要なことがあれば、私にお知らせください。私は一階の角の部屋に住んでいます。」徐鑫の声は力強かった。言い終わると、彼は皆を食堂へと案内した。一日の移動で秦文光たちは少し疲れていたので、簡単に夕食を済ませた後、皆はそれぞれ部屋に戻って休んだ。葉舒は于航の盗撮のことを思い出し、彼に話をしに行こうと思った。ドアを開けると、向かいの部屋のドアが突然閉まった。
「秦文光は本当に面倒を避けないな。」葉舒はつぶやいた。彼は誰の部屋かは見えなかったが、心の中ではほぼ推測がついていた。彼はあまり気にせず、于航の部屋に向かった。彼はドアをノックし、直接自分の目的を説明した。
「あなたは私を脅迫しているのですか？」于航は眉をひそめ、さっと中華タバコに火をつけた。彼の手にある指輪が光を反射し、目には軽蔑が満ちていた。
「あなたに警告をしているだけです。それに、今柳聞莺と院長が親しい関係にあるのだから、あなたもよく考えた方がいい。」葉舒は卑屈にならずに答えた。
于航は返事をしなかった。彼は梁芳が秦文光を探してその件を解決したことを知っていたので、彼女を怒らせるわけにはいかなかった。
「わかった。」于航は一声返事をし、不機嫌そうに葉舒に手を振った。
葉舒は目的を達成し、部屋に戻って休んだ。
別荘はすぐに静寂に包まれ、外では騒々しい雨の音だけが聞こえた。
葉舒は尖った叫び声で目を覚まし、急いで服を羽織って外に飛び出した。秦文光が廊下に立ち、全身を震わせていた。地面には血の付いた切断された手がはっきりと見えた。葉舒の瞳孔が急に縮み、これは明らかに于航の手であり、その指輪は彼がつい最近見たばかりだった。
まもなく、他の人々も声を聞いてやって来た。葉舒はタオルで切断された手を包み、于航の部屋のドアを開けた。皆が次々と入ってきたが、部屋は空っぽで、ベッドはまだ温かかった。明らかに于航はまだここにいた。別荘内には恐怖の陰が漂った。
柳聞莺はそばで小声で泣き、体をわずかに震わせていた。邱燕萍はハンカチを取り出して鼻を押さえ、顔には不快感が浮かんでいた。梁芳は依然として眉をひそめ、何も言わなかった。陳駿は自分の学生がこんな目に遭ったことを見て、呆然としていた。秦文光は驚きから回復し、椅子に座って息を荒くしていた。徐鑫も予期しない出来事に驚き、額の汗を拭っていた。部屋の中では張景と葉舒の二人だけが冷静さを保っていた。
「秦院長、あなたはいつ、どのようにこの手を見つけたのですか？」張景は横にいる秦文光に尋ねた。
「ええと、私は真夜中にトイレに行くために起きた時に見つけたのですが、具体的にいつかは気にしていませんでした。」秦文光は眼鏡を直し、非常に緊張した表情をしていた。
皆の表情は重く、今最大の問題は于航の生死が不明で、姿も見えないことだった。もし凶手が別荘にまだいるのなら、再び手を出さない保証はなかった。
「誰かが恨みを持っているのではないか？」葉舒は推測を投げかけた。
「そうではないでしょう。ここに手を残すのは明らかに誰かへの警告ですが、私たちの中には彼と何の利害関係もないので、除非......」張景は言葉を止め、皆は無言の了解をし、視線は柳聞莺に向かった。
皆の視線に気づいた柳聞莺は急いで弁解した。
「私じゃない、私じゃない、私はただの女の子で、どうして人を殺せるわけがないの！」
「それなら、あなたが殺しを依頼したのか。于航があなたにセクハラをしたから、恨みを持って復讐しようとしたんでしょう！」陳駿は攻撃的に迫った。
柳聞莺はその言葉を聞いて、思わず声を上げて泣き、地面にしゃがみ込んで涙を拭き始めた。この様子を見て、張景は叱責した。
「もういい、陳先生、証拠もないのに他人を疑うことはできません。」
陳駿は言葉を詰まらせ、すぐに黙ってしまった。とはいえ、皆は柳聞莺だけが殺人の動機を持っているように感じていた。
「私はあなただと思います、秦院長。」梁芳は嘲笑を含んだ声で突然言った。「于航があなたの愛人に手を出したので、復讐するのも理解できます。」
「ふざけるな、あなたこそが老狐だ。于航はあなたに賄賂を渡す証拠を持っているから、あなたは心配して口封じをしたんだろう。」秦文光も気にせず、口汚く罵った。
「あなた！」梁芳は反撃しようとしたが、皆がいるのを見て、眉をひそめてもう何も言わなかった。
葉舒は驚きを隠せなかった。普段は清廉潔白な院長と教授が、こんなにも多くの秘密を抱えているとは。
「さて、皆さん、今夜は一緒に集まって、互いに助け合うのが良いでしょう。」張景が提案した。
皆は賛同し、八人は于航の部屋に集まり、静かに夜明けを待った。
「私は防身用のものを取りに行きます。」ずっと黙っていた徐鑫が言い、部屋を出て行った。徐鑫が出て行くと、柳聞莺が突然言った。「私はトイレに行ってきます。」そして振り返らずに部屋を出て行った。葉舒は彼女の後を追おうとしたが、張景に引き留められた。
「静観しなさい、衝動的にならないで。」張景は低い声で言った。
しばらくして、徐鑫がキッチンから数本のナイフを持って戻り、皆に分けた。
「カン...... カン。」一階の時計が突然二回鳴った。
「柳...... 柳聞莺はまだ戻っていないのか......」突然、邱燕萍の震える声が皆の耳に届いた。
皆は驚き、先に出て行った徐鑫は戻ってきたが、柳聞莺は姿を消していた。
「私は彼女を探しに行く。」張景はナイフを持って外に飛び出し、葉舒もすぐに続いた。二人は角のトイレに到着し、施錠されたドアを開けると、血の付いた診断書の一枚だけが見つかった。
「彼女は妊娠しているのか？」葉舒は驚いて尋ねた。
張景は重い表情で、葉舒を部屋に連れ戻し、皆に柳聞莺の失踪と妊娠のことを発表した。
「断手を見つける前に、誰かが柳聞莺を見たことがありますか？」張景が尋ねた。
「私が......」秦文光は手を震わせながら眼鏡を外し、服で拭いてから、震えながら再びかけた。「私は彼女の部屋から出た後に断手を見つけた。私は彼女と親しくしようとしていたが、時計の音を聞いて驚いたので、出てきたのです......」
「でも、私が彼女を殺したわけではありません、本当に違います。彼女が妊娠していることも知りませんでした！」秦文光は突然ヒステリックに叫んだ。
「誰かが三時に死ぬ。」邱燕萍は冷たく言った。「運命を受け入れなさい、私たちは逃げられない。」そして彼は重いため息をつき、椅子に崩れ落ちた。
「いや！私は逃げる、耐えられない、私はこの悪い場所から逃げ出したい！張景、車の鍵を私に渡して！」一方の陳駿は張景の服を掴んで叫んだ。
「落ち着け！」張景は陳駿を押しのけ、しわくちゃになった服を叩きながら、ゆっくりと言った。「無駄だ、外は雨が強すぎるし、夜中だ。こんな状態で車を運転するのは自殺行為だ。」
陳駿はまるで生気を失ったかのように、呆然とベッドに座り込み、何も言わなかった。
無名の恐怖が、誰の心の中にも渦巻いていた。
......
「私たちはあなたに厳しく言います。今、あなたの犯罪事実を認めれば、寛大な処置を受けられる可能性がありますが、まだ迷っているなら、待っているのは法律の厳しい罰です！」鉄の扉の向こうで、警察が一人の男を見つめていた。
「私は、私は何をしたのか、ここはどこなのか？」男は少し慌てふためいたが、すぐに何かを思い出し、冷静さを取り戻した。男は眉をひそめ、軽蔑の表情で言った。「私はただ女を遊んだだけだ、警察を呼ぶ必要があるのか？それに、私を捕まえたら、私の父が知ったらどうする？」
鉄の扉の外の二人の警察官は驚き、顔を見合わせた。
壁の掛け時計は、時針が 1 時を指していた。
（未完待続）