無名の恐怖
子夜、一陣の急な足音が住居ビルの静けさを破った。
音を聞いて、隅にうずくまっていた猫は身を起こし、耳をわずかに動かし、緑色の目をじっとドアの方に向けて、何かを警戒しているようだった。部屋の中で、一人の男がひげの生えた顎を撫で、顔に陰険な笑みを浮かべ、ゆっくりとベッドから起き上がり、来客のためにドアを開けた。
......
葉舒は驚きの声を上げ、目を急に見開いた。額には細かい冷汗がびっしりと浮かんでいた。隅で眠っていた猫も騒がしく起き上がり、不満そうに彼に鳴いていた。葉舒はベッドサイドのスマートフォンを掴み、眩しい光の中で時間を確認した。
「まだ一時か。」葉舒はつぶやいた。この時、彼はかなり目が覚めていた。驚きによる動揺も徐々に収まってきた。眠気が全くなくなった葉舒は、思い切ってベッドから起き上がり、デスクに座ってコンピュータを開いた。最近、彼は指導教官の張景と一緒に研究プロジェクトに取り組んでおり、論文も最も重要な部分に差し掛かっていた。彼の心理的なプレッシャーは大きく、結局、これは大学院に入ってから初めての研究参加であり、指導教官の自分に対する印象に関わることだった。葉舒はいつものようにメールを開き、十数分前に指導教官からメールが届いていることに気づいた。
「また修正しなければならないようだ。」葉舒は自分の耳たぶを撫でながら、仕方なく考えた。
しかし、彼の予想に反して、張景は論文の修正を求めるのではなく、院で組織されたチームビルディングに参加するように誘ってきた。院長は城外の小さな別荘を借り、数人の指導教官と彼らの学生を招いて週末を過ごすことになった。
「このケチな院長、今回は本当に気前が良いな、行かない手はない。」葉舒は決心し、朝早く起きて指導教官に返信することにし、その後、論文の執筆を続けた。
葉舒が再び目を覚ましたとき、外はすでに明るくなっていた。目の前のコンピュータはすでにスリープ状態になっており、腕も一瞬しびれていた。彼は少しむくんだ顔を叩き、指導教官に電話をかけた。相手からの返事を得た後、葉舒は荷物の整理を始めた。彼は週末の天気予報を確認し、スーツケースに傘を入れた。すべてを終えた後、彼は午後に指導教官が車で彼を別荘に連れて行くのを静かに待っていた。葉舒は隅で爪を舐めている猫を見て、心の中で少し名残惜しく思った。彼はしばらく考えた後、この小さな家族を連れて行くことに決めた。
葉舒は助手席に座り、張景と学校のことを話していた。彼は普段はケチな院長がどうして彼らを休暇に招待したのか不思議に思った。しかし、邱燕萍も行くと聞いて、彼はすぐに納得した。邱燕萍は張景の同僚だが、正式に学校に入ったわけではなく、院長の秦文光は彼女の親戚だった。そして、邱燕萍自身は非常に社交的であるため、裏口入学をしたにもかかわらず、学院内でうまくやっていけていた。しかし、この関係だけでは秦文光が特に旅行を手配するほどの理由にはならず、主な理由は邱燕萍が連れている女子学生の柳聞莺にあった。柳聞莺は葉舒の同級生で、外見が非常に良く、スタイルも抜群であったため、非常に人気があった。しかし、なぜか最近、柳聞莺は秦文光と非常に親しい関係になっており、邱燕萍の研究プロジェクトの資金も他の数人の指導教官よりもかなり多くなっていたが、その理由は誰にもわからなかった。
「親戚や恋人を連れて休暇に行くのに、こんなに多くの人を呼ぶなんて、院長も気を使ったんだな。」葉舒は張景に意味深に言った。
「邱先生の真の実力は皆が認めるところだ。柳聞莺さんはただ熱心に学んでいるだけで、彼女を貶める必要はない。」張景は明らかに葉舒の言いたいことを理解していたが、冷静に言った。
「彼女に真の実力があるとは思えない。彼女の論文は学生の成果を改変したものばかりじゃないか？」葉舒は軽蔑して言い、心の中で不満を抱いていた。
張景は再び言葉を返さず、黙認した。
葉舒はリュックのファスナーを少し広げ、バッグの中の猫が頭を出して鳴いた。張景は横を向いて見て、少し眉をひそめたが、猫が嫌いなわけではなく、服に毛がつくのが不快だった。葉舒もそれを知っていたので、猫をバッグの外に長く留めておくことはしなかった。
別荘に向かう道は山道を通るため、葉舒は少し車酔いし、耳たぶを触りながら目を閉じていた。これは彼の長年の習慣で、耳たぶを触ることで不快感を和らげることができた。車は山道を進み、張景は車の屋根に雨が落ちる音を聞き、雨が激しく降る前に急いで到着しようと車のスピードを上げた。
二人が別荘に到着すると、門の前に中年の男性が傘を差して待っていた。張景は車から降り、少ししわの寄った服を整え、シャツのボタンを再度留めて、その中年の男性に近づいた。
「こんにちは、秦教授はもう到着していますか？」張景は敬意を表して尋ねた。
「到着しています、二人の女性も一緒です。あなたたちのような学者は本当に気品がありますね、私のような門番とは違います。」中年の男性は顎を撫でながら、少し照れくさそうに答えた。
別荘の中で、秦文光はリビングのソファの主席に座り、隣には宝石のように輝く邱燕萍と、微笑みを浮かべた柳聞莺がいて、何かを楽しそうに話していた。秦文光は張景が葉舒を連れて入ってくるのを見て、金縁の眼鏡を押し上げ、笑顔で迎えに行った。邱燕萍と柳聞莺は立ち上がり、彼らに微笑みを向けて軽く頭を下げ、挨拶をした。秦文光は張景の肩を叩き、二人は数言の挨拶を交わした後、張景は少し不思議に思って尋ねた。
「陳先生と梁教授はどうしたのですか、まだ到着していないのですか？」彼は窓の外を見ながら、暴雨の兆しが見え、心配になった。
「ええ、誰が知っているのでしょう、秦院長が招待した客人でなければ、私は待つ気にもなりません。」邱燕萍はため息をつき、明らかに不満を示した。
皆はその言葉を聞いて、気まずく笑った。
葉舒はこの数人の教師たちとは共通の話題がなかったので、積極的に柳聞莺に挨拶をした。
「あなたが葉舒ですか、邱先生からよくお話を聞いています。今日お会いできて光栄です、やはり素晴らしいお方ですね。」柳聞莺は葉舒と握手を交わし、すぐに腕を組んだ姿勢に戻った。彼女の目には、葉舒は利益がない存在であり、特に気を使う必要はなかった。葉舒も元々彼女とはあまり親しくなかったので、数言話した後、二人は元の場所に戻った。
電話のベルが鳴り、秦文光は受話器を取り、しばらく聞いた後、困惑した表情を浮かべた。
「外の雨がどんどん強くなっています。梁教授たちの車が山道で故障してしまったので、迎えに行かないといけません。雨が止んだ後に修理の人を呼びます。」
張景は時間を無駄にするわけにはいかず、葉舒を呼び、二人で車を運転して山を下った。
山の中腹にある黒い車の中で、梁芳は後部座席に座り、眉を川の字にひそめていた。学院で非常に権威のある老教授として、出入りには専用の車が用意されているが、今は雨の中に閉じ込められており、車内も快適ではないため、彼女は当然不快感を抱いていた。
「陳先生、あなたは技術が未熟なら出てこない方が良い、私をここに閉じ込めるなんて。」梁芳は普段から高慢で、今は一切の情けをかけることなく言った。
運転席にいる陳駿は非常に不快な表情をしていたが、相手の地位を考えると多くは言えなかった。
「はい、はい、梁教授のおっしゃる通りです。」陳駿は不自然に鼻を撫でながら言った。
「于航、あなたも、家の条件が良いからといって、学生会の会長になったからといって、誰も見下してはいけません。あなたと柳聞莺の問題がなければ、あなたはとっくに名声を失っていたでしょう。」梁芳はさらに辛辣に言い、明らかに二人を責めていた。
助手席の于航は眉をひそめ、バックミラーをちらりと見たが、あまり多くは言えなかった。結局、彼が柳聞莺に対してセクハラをしたことは、確かに梁芳に多くの金を渡していたからだ。二人が黙っているのを見て、梁芳の眉は少し緩み、勝者の得意感が心に生まれた。
話しているうちに、張景も到着し、五人が張景の車に詰め込まれ、別荘に向かって出発した。
外の雨はますます激しくなってきた。
客人たちが全員揃い、秦文光は気分が良く、ホールで公式な話を始めた。内容は大体、彼がどれだけ各位の教師を思いやり、科学を尊重しているかというもので、時折自分の金縁の眼鏡を直し、他の人が気づいていないのではないかと心配していた。一通りの熱のこもったスピーチが終わると、陳駿が拍手を先導し、院長にお世辞を言い始めた。
「張先生、どうして拍手しないんですか、秦院長を見下しているんですか。」陳駿は話の流れを変え、横に座っている張景を攻撃した。普段から彼は張景が自分よりも優れていることに嫉妬しており、連れている学生も自分の手下の不良たちよりもずっと良いことを知っていたので、こういう機会には当然彼を困らせるつもりだった。
「そういう言い方はできません。私はただ秦院長の話を聞いた後、自分の責任がさらに重くなったと感じ、少し考えただけです。逆に陳先生は、そんなに素早く反応するなんて、院長を軽んじているように見えます。」張景は一言で返し、話題を再び陳駿に投げ返した。
陳駿は突然の反撃に驚き、一瞬どう答えるべきかわからず、かゆい鼻を撫でながら、気まずそうに言った。
「私も院長の話を聞いて、少し興奮しただけです。」
一方の葉舒は、彼らの駆け引きを見て少し笑い、無関心に于航をちらりと見たが、于航のコートの中に一筋の光がちらりと見え、その光の向かいには柳聞莺が座っていた。葉舒は彼が盗撮していることを知っていたが、こういう場面では、夜に于航を個別に呼び出して、再び同じ過ちを犯さないように忠告することに決めた。
この小さな挿話の後、中年の男性が入ってきた。
「皆様、貴客の皆様、私の名前は徐鑫です。この場所の執事です。これから数日間、何か必要なことがあれば、私にお知らせください。私は一階の角の部屋に住んでいます。」徐鑫の声は力強かった。言い終わると、彼は皆を食堂に案内した。一日の移動で秦文光たちは少し疲れていたので、簡単に夕食を済ませると、皆それぞれ部屋に戻って休むことにした。葉舒は于航の盗撮のことを思い出し、彼と話をしに行こうと思った。ドアを開けた瞬間、向かいの部屋のドアが突然閉まった。
「秦文光は本当に面倒を避けないな。」葉舒はつぶやいた。彼は誰の部屋かは見えなかったが、心の中ではほぼ予想がついていた。彼はあまり気にせず、于航の部屋に向かった。彼はドアをノックし、直接自分の目的を説明した。
「あなたは私を脅迫しているのですか？」于航は眉を上げ、さっと中華タバコに火をつけた。彼の指には光を反射する指輪があり、目には軽蔑の色が満ちていた。
「あなたに警告をしているだけです。今、柳聞莺と院長が親しい関係にあるので、あなたも考え直すべきです。」葉舒は卑屈にならずに答えた。
于航は返事をせず、彼は梁芳が秦文光を頼ってその問題を解決したことを知っていたので、彼女を怒らせるわけにはいかなかった。
「わかりました。」于航は一声返事をし、不満そうに葉舒に手を振った。
葉舒は目的を達成し、自分の部屋に戻って休んだ。
別荘はすぐに静寂に包まれ、外では雨の騒音だけが聞こえていた。
葉舒は悲鳴で目を覚まし、急いで服を羽織って外に飛び出した。秦文光が廊下に立っていて、全身が震えていた。地面には血のついた断手がはっきりと見えた。葉舒の瞳孔は急に縮み、これは明らかに于航の手であり、彼はその指輪をつい最近見たばかりだった。
まもなく、他の人々も声を聞いてやってきた。葉舒はタオルで断手を包み、于航の部屋のドアを開けた。皆が次々と入ってきたが、部屋は空っぽで、ベッドはまだ温かかった。明らかに于航はつい最近ここにいた。別荘内には恐怖の陰が一層濃くなった。
柳聞莺はそばで小声で泣き、体をわずかに震わせていた。邱燕萍はハンカチを取り出して鼻を押さえ、顔に不快感を浮かべていた。梁芳は依然として眉をひそめ、何も言わなかった。陳駿は自分の学生がこのような不幸に遭ったのを見て、表情がぼんやりとしていた。秦文光は驚きから回復し、椅子に座って息を荒くしていた。徐鑫もこのような事故が起こるとは思っていなかったようで、額の汗を拭いていた。部屋の中で冷静さを保っていたのは張景と葉舒の二人だけだった。
「秦院長、あなたはいつ、どのようにこの手を見つけたのですか？」張景は横にいる秦文光に尋ねた。
「ええと、私は真夜中にトイレに行くために起きたときに見つけたのですが、具体的にいつだったかは気にしていませんでした。」秦文光は眼鏡を直し、非常に緊張した表情をしていた。
皆の表情は重く、今最大の問題は于航の生死が不明で、さらには行方不明であることだった。もし凶手がまだ別荘にいるなら、再び手を出さない保証はなかった。
「誰かが恨みを持っているのではないか？」葉舒は推測を投げかけた。
「そうではないと思います。一つの手をここに残すのは明らかに誰かを警告するためですが、私たちの中には彼と何の利害関係もありません、ただ......」張景は言葉を切り、皆は無言で柳聞莺に視線を向けた。
皆の視線に気づいた柳聞莺は急いで弁解した。
「私じゃない、私じゃない、私はただの女の子で、どうして人を殺せるわけがないの！」
「それなら、あなたが殺しを依頼したのですか？于航があなたにセクハラをしたから、恨みを抱いて復讐しようとしたのではないですか！」陳駿は攻撃的に言い返した。
柳聞莺はその言葉を聞いて、突然泣き出し、地面にしゃがみ込んで涙を拭き始めた。この状況を見て、張景は叱責した。
「もうやめなさい、陳先生。証拠もないのに、どうして他人を疑えるのですか。」
陳駿は言葉を詰まらせ、すぐに黙った。そうは言っても、皆は柳聞莺だけが殺人の動機を持っているように感じていた。
「私はあなただと思います、秦院長。」梁芳は嘲笑を含んだ声で突然言った。「于航があなたの小さな恋人に手を出したので、復讐するのも理解できます。」
「ふざけるな、あなたこそこの老狐だ。于航はあなたに賄賂を渡す証拠を持っている、あなたは心配しているから口を封じたのだろう。」秦文光はもはや気にせず、口汚く罵った。
「あなた！」梁芳は反撃しようとしたが、皆がいるのを見て、眉をひそめて黙ってしまった。
葉舒は驚きを隠せなかった。普段は清廉潔白な院長と教授が、こんなにも多くの秘密を抱えているとは。
「さて、皆さん、今夜は一緒に集まって、互いに助け合うのが良いでしょう。」張景が提案した。
皆は賛同し、八人が于航の部屋に集まり、静かに夜明けを待った。
「私は防身用のものを取りに行きます。」ずっと黙っていた徐鑫が言い、部屋を出て行った。徐鑫が出て行った後、柳聞莺が突然言った。「私はトイレに行ってきます。」そして、振り返ることなく部屋を出て行った。葉舒は彼女に続こうとしたが、張景に引き留められた。
「静観して、衝動的にならないで。」張景は低い声で言った。
しばらくして、徐鑫がキッチンから数本のナイフを持って戻り、皆に分けた。
「カン...... カン。」一階の時計が突然二回鳴った。
「柳...... 柳聞莺はまだ戻っていないのか......」突然、邱燕萍の震える声が皆の耳に届いた。
皆は驚き、先に出た徐鑫が戻ってきたが、柳聞莺は姿を消していた。
「私は彼女を探しに行く。」張景はナイフを手に取り、外に飛び出し、葉舒もすぐに続いた。二人は角を曲がったトイレに到着し、施錠されたドアを押し開けたが、そこには血のついた診断書が一枚だけ残されていた。
「彼女は妊娠しているのか？」葉舒は驚いて尋ねた。
張景は真剣な表情で、葉舒を部屋に連れ戻し、皆に柳聞莺の失踪と妊娠の事実を発表した。
「断手を発見する前に、誰かが柳聞莺を見たことがありますか？」張景は尋ねた。
「私が......」秦文光は両手を震わせながら眼鏡を外し、服で拭いてから、震えながら再びかけた。「私は彼女の部屋から出た後に断手を見つけました。私は彼女と親密になろうとしていたのですが、時計の音を聞いて驚いたので、出てきたのです......」
「でも、私が彼女を殺したわけではありません、本当に私ではありません。彼女が妊娠していることも知りませんでした！」秦文光は突然、ヒステリックに叫んだ。
「誰かが三時に死ぬことになる。」邱燕萍は冷たく言った。「運命を受け入れましょう、私たちは逃げられません。」そして、彼は重いため息をつき、椅子に崩れ落ちた。
「いいえ！私は逃げる、我慢できない、私はこの悪い場所から逃げ出さなければならない！張景、車の鍵を私に渡して！」一方の陳駿は張景の服を掴んで叫んだ。
「落ち着いて！」張景は陳駿を押しのけ、しわくちゃになった服を叩きながら、ゆっくりと言った。「無駄だ、外は雨がひどすぎる、しかも真夜中だ。こんな状態で車を運転するのは自殺行為だ。」
陳駿はまるで生気を失ったかのように、呆然とベッドに座り込み、一言も発しなかった。
無名の恐怖が、すべての人の心に渦巻いていた。
......
「私たちはあなたに厳粛に告げます。今、あなたの犯罪事実を認めれば、寛大な処置を受けることができますが、まだ迷っているなら、待っているのは法律の厳しい罰です！」鉄の扉の向こうで、警察が一人の男を見つめていた。
「私は、私は何をしたのですか、私はここにいるのはどこですか？」男は少し慌てふためいていたが、すぐに何かを思い出し、冷静さを取り戻した。男は眉を上げ、軽蔑の表情で言った。「私はただ女を遊んだだけで、警察を呼ぶ必要があるのですか？それに、あなたたちが私を捕まえたら、私の父が知ることを恐れないのですか？」
鉄の扉の外の二人の警察は一瞬驚き、顔を見合わせた。
壁の掛け時計は、時針が一点を指していた。
（未完待続）